Quand Joe Hart a signé à City en mai 2006, il avait tout juste 19 ans. Il s’agissait d’une véritable affaire, quand on voit les £600 000 livres qu’il a coûté quand il est arrivé de Shrewsbury Town pour un joueur qui était dans l’équipe de l’année PFA, ainsi qu’en équipe U19 en Angleterre.
En 2011, Sir Alex Ferguson a admis que Joe Hart lui avait été proposé pour £100 000. Il considérait alors que son refus avait été l’une de ses plus grosses erreurs en tant que manager. Hart n’a attendu que cinq mois avant de jouer son premier match contre Sheffield United (0-0, la première d’une longue série de clean sheets).
Ferguson aurait pu être rassuré si Joe avait changé, si le succès lui était monté à la tête, mais il n’a jamais changé. Quoi qu’il arrive, lors de sa carrière, le portier n’oubliera jamais qu’il a fait son premier match en senior contre Gravesend et Northfleet. Ses pieds sont là où ils ont toujours été : sur terre.
« Je n’ai jamais imaginé que ma carrière prendrait un tournant comme celui-ci. D’ailleurs, je n’ai jamais rien imaginé. J’ai juste été heureux d’apprendre que je serais ici », a-t-il déclaré lors de son transfert à City.
« Que ce soit pour jouer ou pour partir en prêt, je n’ai jamais trop su ce qui allait ce passer. Je suis heureux de la façon dont ça a fonctionné. Le club a grandi avec moi, donc ça a bien marché. »
Stuart Pearce n’est peut-être pas le manager qui a le plus marqué City, au moins à la fin de son contrat, lorsque City se débattait sur et en-dehors du rectangle vert.
Mais c’est bien lui qui a repéré le potentiel de Hart, qui l’a attiré, et qui a eu la confiance d’en faire le n°1 à City.
« Je lui ai parlé (à Pierce) occasionnellement à Carrington. Il a beaucoup parlé à mon père quand j’étais jeune », se rappelle le gardien.
« C’était détendu. Il m’a convoqué à son bureau. Paul Dickov était là aussi, il m’a présenté à Paul, ce qui était incroyable pour moi. »
« Il était calme, me faisait beaucoup de compliments, et il était clair quand il évoquait ce qu’il attendait de moi. C’était détendu, plutôt informel, le style de Stuart. »
« Avec les autres clubs, il y avait beaucoup de gens qui tournait autour du pot, qui étaient ‘intéressées’, mais Man City a toujours été le club pour moi. Ils étaient ceux qui me portaient le plus d’intérêt. »
« Ce n’était pas une question de géographie, pas du tout. Je ne fais pas attention à ce genre de chose. Je vivrais partout. Je ne pense pas avoir le droit d’être regardant quand j’avais 19 ans en League 2. »
Le maillot n°1 ne lui était pas souvent destiné, malgré tout. Hart avait besoin de continuer à progresser et il a été envoyé en prêt à Tranmere et à Blackpool lors des premiers mois de 2007. Il a par ailleurs joué avec l’Angleterre en U21, Pearce étant aux commandes de l’équipe.
Joe accepte les période de prêt, cruciales dans son développement.
« C’était exactement ce dont j’avais besoin », a-t-il déclaré. « Je les ai aidés, il m’ont aidé en retour. »
« Je ne suis pas du genre à m’asseoir et à attendre, j’étais heureux de jouer, même si ça voulait dire descendre d’une division. Je m’en fichais. Je ne pense pas que j’ai fait quoi que ce soit pour mériter d’être là où j’étais donc je savais que je devrais apprendre et aller jouer ailleurs. »
« C’était facile de garder les pieds sur terre : j’ai été transféré de Shrewsbury à City, mais ce n’est pas de cette façon là que je présenterais les choses. Je ne suis pas allé directement sous les projecteurs ou jouer directement avec l’équipe. J’étais là pour apprendre.
Ce n’était pas comme si j’avais déjà fait quelque chose – je n’avais rien fait jusque là. C’était facile de garder les pieds sur terre. J’étais en admiration devant les joueurs qui évoluaient autour de moi. J’ai aimé cette période. »
« David James était là pendant une courte période, mais il a toujours voulu partir. Nicky Weaver – une légende et un mec super –, Andreas Isaksson étaient là, Kasper Schmeichel aussi... De grands gardiens, une belle époque pour apprendre de chacun d’entre eux. »
Mais si les choses se sont bien passées, elles ont été très différentes en 2007, lorsque Sven-Goran Eriksson a fait de Joe le premier gardien de City, tout en disant qu’il incarnait l’avenir de son poste en équipe nationale anglaise.
Les autres sont tombés d’accord, et il a joué son premier match avec l’Angleterre contre Trinidad & Tobago en juin 2008.
Mais avec le départ d’Eriksson après une saison et l’arrivée de Mark Hugues, les choses ont changé pour Hart, surtout avec la signature de Shay Given en janvier 2009.
Hugues voulait avoir deux gardiens qui s’affrontaient pour le poste de n°1, mais avec le départ de Given sur les chapeaux de roue contre Middlesbrough, Joe savait que ses chances allaient être limitées.
« J’ai senti que les portes se fermaient et que je devrais aller voir ailleurs. Je savais que je n’allais pas aller où que ce soit de façon permanente donc j’ai gardé toutes les options ouvertes. »
« Il y a eu des anciens qui m’ont conseillé. Ils m’ont dit comment ça allait se passer, mais j’étais jeune – je suis encore jeune aujoud’hui – mais dans ma tête c’était comme ça et je pensais que mon temps à City touchait à sa fin. Shay était là, c’était un gardien excellent, il allait rester longtemps, ils l’ont acheté cher. »
« Donc j’allais devoir regarder dans une autre direction. C’est là que Birmingham m’a offert la chance de faire partie de l’équipe première. »
Avec un contrat en prêt lors de la saison 2009/10 à St Andrews, Joe a quitté City alors que Given a continué à faire ses preuves à City. Personne ne pouvait savoir à quel point ce transfert vers la deuxième ville d’Angleterre pouvait être une bonne décision. Plus déterminé que jamais, le joueur prêté a été fantastique avec les hommes d’Alec McLeish.
« L’entraîneur des gardiens, Dave Watson, était incroyable », a déclaré le portier. « Il est vraiment au point sur le monde des gardiens et c’est un atout pour son équipe. Il est encore là et c’est quelqu’un à qui je parle encore aujourd’hui. Il me donne encore beaucoup de conseils. C’est quelqu’un que j’admire. C’est un très bon ami, aussi. »
« Je pense qu’on s’est nourris l’un l’autre. C’est un homme très professionnel. C’était un bon gardien, mais sa carrière s’est écourtée à cause d’une blessure, je ne pense pas qu’il ait joué jusqu’à trente ans. »
« Je pense que mon énergie et ma passion pour ce sport s’est bien combinée avec ce qu’il voulait. Je ne pense pas qu’il y avait de quelconque limite, non plus. Il n’y avait pas de ‘tu dois travailler là-dessus’. Il savait que je voulais tout apprendre et travailler sur tout ce qu’il pouvait m’offrir. »
Demandez à n’importe quel fan de Birmingham, il vous dira que Hart était une légende lorsqu’il y jouait. Il a figuré dans l’équipe de l’année PFA, a perdu contre James Milner mais était en lice pour devenir le jeune joueur de l’année et a été élu joueur de l’année par les supporters de Birmingham.
Mark Hughes a été renvoyé, Roberto Mancini a pris sa place. Il a observé les progrès de Hart avec intérêt et vers la fin de la saison, lorsque la crise des blessures a frappé City au pire moment possible, il a essayé de faire revenir Hart pour les derniers matches. Mais c’était impossible.
« Vers la fin de la saison, lorsque j’étais à Birmingham, j’ai rencontré Roberto et on s’est parlés. Je voulais entendre ce qu’il voulait me dire. Dans ma tête, c’était peut-être au sujet du marché des transferts de l’été, parce que si j’avais besoin d’être transféré, je devais l’être vite. »
« Avec le turn-over au poste de gardien, il faut être le premier parce que si vous attendez la fin de la période des transferts, c’est fini. Il a dit qu’il avait vu ce que j’avais fait et qu’il voulait que je revienne et que je montre ce que je pouvais faire à City.
« Je n’ai pas vraiment pris ça pour un match contre Shay, parce que ce n’était pas de cette façon dont on l’a vécu. J’ai joué tous les matches de pré-saison parce que Shay était toujours blessé à l’épaule, donc j’ai eu une sorte de longueur d’avance sur lui, si vous voulez. J’ai été bon, et ça voulait dire beaucoup.
« Je dois beaucoup au manager, j’apprécie vraiment qu’il me fasse jouer. J’essaie de lui rendre la pareille en donnant tout ce que je peux chaque semaine. Je ferais ça pour tout le monde, mais je dois beaucoup à Roberto Mancini.
Que s’est-il passé ensuite ? Joe a joué 348 matches avec City avant de rejoindre Torino en prêt lors de la saison 2016/17. Il est revenu jouer en Angleterre avec West Ham United – en prêt, là aussi – avant de signer à Burnley. Il a joué 75 matches avec l’Angleterre.
