Cela fait déjà dix ans que City a remporté sa quatrième Coupe de la Ligue au terme d’une finale inoubliable face à Liverpool, remportée aux tirs au but et restée dans les mémoires comme « la finale de Willy Caballero ».
Le gardien des Cityzens avait transformé un match nul 1-1 en un triomphe lors de la séance de tirs au but. Pourtant, l’intéressé refuse de s’attribuer seul les mérites de cette victoire.
« Ne l’appelez pas comme ça. C’était la Coupe de Manchester City, et c’est tout ce qui comptait. »
Il n’empêche que, ce dernier dimanche de février 2016, l’Argentin a incontestablement régné sur Wembley grâce à trois arrêts exceptionnels qui ont offert le trophée aux Cityzens.
Concentré et déterminé, Caballero campait sur sa ligne tel un gaucho prêt au duel, fixant les tireurs de Liverpool du regard avant d’intervenir avec autorité, déclenchant l’explosion de joie des supporters de City massés derrière son but.
Lorsque Adam Lallana s’est avancé pour frapper ce qui allait être le quatrième tir de Liverpool, notre numéro 13 semblait tout simplement infranchissable. Son nouvel arrêt spectaculaire a offert à Yaya Touré l’occasion de transformer le penalty de la victoire.
Yaya Touré, impeccable sur penalty tout au long de sa carrière sous les couleurs de City, n’a cette fois encore pas tremblé. Dès son tir victorieux transformé, ses coéquipiers ont jailli depuis la ligne médiane pour célébrer avec le milieu ivoirien... et le héros de la séance, Willy Caballero.
Pour l’Argentin, cette victoire revêtait une saveur toute particulière, indépendamment de ses exploits. Alors âgé de 35 ans, il voyait s’achever un long parcours qui l’avait conduit de Boca Juniors à Elche puis Malaga, avant de connaître la gloire avec Manchester City.
« Ce n’était pas un événement anodin. »
« C’était une finale, un moment décisif qui restera à jamais dans l’histoire du club. »
« Dix ans plus tard, je n’ai toujours pas oublié à quel point cette journée a été extraordinaire. »
« C’était encore le début de cette période où City allait remporter tant de trophées. »
« Chaque fois qu’un joueur a l’occasion de gagner un titre, c’est quelque chose de spécial. »
« Mon précédent trophée remontait à plus de dix ans, lorsque je jouais à Boca Juniors. »
« Pour moi, cette victoire avait donc une signification différente de celle qu’elle pouvait avoir pour d’autres joueurs. »
« J’ai énormément travaillé pour vivre ce moment et le partager avec mes coéquipiers. »
« Je sortais de six saisons en deuxième division, puis d’une relégation avant de retrouver l’élite. »
« Cela a rendu ce succès encore plus difficile à obtenir, mais aussi encore plus savoureux pour moi que pour certains de mes partenaires, qui avaient déjà remporté le championnat avec City les années précédentes. »
Caballero a rejoint l’Etihad Stadium à l’été 2014, retrouvant ainsi Manuel Pellegrini, l’entraîneur avec lequel il avait déjà travaillé à Malaga.
Formé à Boca Juniors avant de poursuivre sa carrière en Espagne, c’est sous les couleurs de Malaga que l’Argentin s’est véritablement révélé. Il y avait notamment établi un record du club en restant 480 minutes sans encaisser le moindre but, lors de l’une des plus belles périodes de l’histoire du club andalou.
Après une quatrième place en Liga, Malaga avait atteint les quarts de finale de la Ligue des champions, avant d’être éliminé de manière controversée par le Borussia Dortmund de Jürgen Klopp.
Convaincu des qualités de son ancien gardien, Pellegrini souhaitait le retrouver à Manchester City, estimant qu’il serait le complément idéal de Joe Hart.
« Je suis certain que Willy sera très important pour nous, mais nous avons déjà le meilleur gardien d’Angleterre avec Joe Hart. »
« Les grandes équipes ont besoin de deux joueurs de haut niveau à chaque poste, car nous disputons énormément de matches tout au long de la saison. »
« La meilleure manière d’obtenir le meilleur rendement de nos joueurs est d’instaurer une véritable concurrence entre eux. », avait déclaré le technicien chilien après la signature de Caballero.
Caballero a effectué ses débuts avec City à Wembley lors du Community Shield 2014/15, où les champions d’Angleterre en titre s’étaient inclinés 3-0 face à Arsenal. Il a ensuite été aligné dans les compétitions nationales.
Cette première saison en coupe ne s’est toutefois pas déroulée comme espéré, les Cityzens étant éliminés à domicile par Newcastle en Coupe de la Ligue, puis par Middlesbrough en FA Cup.
La campagne suivante en Coupe de la Ligue a, en revanche, démarré sur les chapeaux de roues, avec des victoires convaincantes contre Sunderland (4-1), Crystal Palace (5-1) et Hull City (4-1).
En demi-finales, Everton s’est dressé sur la route de City. Battus 2-1 à Goodison Park à l’aller, les hommes de Manuel Pellegrini ont renversé la situation au retour en s’imposant 3-1, malgré un nouveau but encaissé qui compliquait encore un peu plus leur mission.
Liverpool de Jürgen Klopp s’est qualifié pour la finale en éliminant Stoke City aux tirs au but. Pourtant, à l’approche du rendez-vous de Wembley, une incertitude persistait quant à la présence de Caballero dans le onze de départ.
Le gardien argentin venait de faire l’objet de plusieurs critiques et nombreux étaient ceux qui réclamaient le retour de Joe Hart dans les buts. Mais Manuel Pellegrini n’a jamais hésité, fidèle à la promesse faite à son gardien de coupe.
« Je préfère perdre un titre plutôt que de renier ma parole. »
« Il n’a jamais été question que Willy ne joue pas. »
« Peut-être que, pour certains, la parole donnée n’a pas d’importance et que seule la victoire compte. »
« Pour moi, respecter ma parole est plus important que le football. »
Cette situation n’offrait pas la préparation idéale à Caballero, mais le soutien de son entraîneur et de ses coéquipiers, y compris Joe Hart, comptait énormément à ses yeux.
« Je savais que ce n’était pas évident d’aborder une finale avec autant de confiance, parce que je ne jouais pas beaucoup. »
« Beaucoup pensaient que Joe méritait de jouer. »
« C’est un gardien exceptionnel et je savais que les supporters s’attendaient à le voir débuter. »
« Je sais que Manuel Pellegrini a reçu beaucoup de critiques pour avoir décidé de me titulariser, mais j’ai toujours entretenu une excellente relation avec lui. »
« Depuis notre passage ensemble à Malaga, il m’a toujours accordé sa confiance. »
« J’avais disputé tout le parcours en Coupe de la Ligue et il n’a pas changé d’avis pour la finale. »
« Le fait qu’il respecte sa décision a été très important pour moi. »
« Ce fut une période difficile. »
« J’ai dû faire face à de nombreuses critiques, pas seulement de la part des journalistes ou des journaux. »
« Aujourd’hui, les réseaux sociaux font partie du quotidien et on apprend à vivre avec, mais il y a dix ans, ce n’était pas facile. »
« Je pense qu’à ce moment-là, j’ai laissé parler un peu mes émotions. »
Un premier arrêt en début de rencontre lui a permis de prendre confiance. En réalité, Caballero a ensuite été relativement peu sollicité tant City a dominé les débats et multiplié les occasions.
Sergio Agüero a d’abord vu sa frappe à ras de terre être détournée du bout des doigts sur le poteau, avant que Fernandinho ne finisse par ouvrir le score d’une puissante frappe à angle fermé.
En face, Simon Mignolet a réalisé une série d’arrêts décisifs et, lorsque Philippe Coutinho a égalisé en fin de match, tout semblait indiquer que le gardien de Liverpool serait l’homme de cette finale.
« Quelle équipe nous avions ! », se souvient Caballero.
« En plus, Kevin De Bruyne était blessé et n’avait pas pu jouer. »
« Malgré cela, nous avons livré une très grande prestation et nous nous sommes créé énormément d’occasions. »
« Je pense sincèrement que nous avons réalisé un très bon match et que nous méritions de l’emporter dans le temps réglementaire. »
« Mais je me souviens aussi que Mignolet avait été exceptionnel. »
« Il a sauvé Liverpool à de nombreuses reprises, dans énormément de situations. »
« S’ils avaient gagné cette finale, il aurait probablement été élu homme du match. »
Aucun but n’ayant été inscrit durant la prolongation, la finale s’est jouée aux tirs au but. Caballero, déjà réputé pour ses qualités dans cet exercice, avait alors l’occasion de devenir le héros de la soirée.
Avant le début de la séance, il a échangé avec les entraîneurs des gardiens Xabi Mancisidor et Richard Wright, ainsi qu’avec Joe Hart, afin d’analyser les habitudes des tireurs de Liverpool tout en se mettant dans les meilleures dispositions mentales.
Le staff avait minutieusement étudié les penaltys des Reds et Caballero avait pris connaissance de toutes ces informations.
Pourtant, City a mal entamé la séance. Emre Can a ouvert le bal avec une Panenka, tandis que Fernandinho a vu son tir heurter les montants.
Caballero a alors décidé de davantage faire confiance à son instinct, tout en profitant d’une époque où les gardiens bénéficiaient d’une légère tolérance pour avancer de quelques centimètres avant la frappe.
Il a parfaitement anticipé la tentative de Lucas Leiva sur sa gauche avant que Jesús Navas ne remette City à hauteur.
« À la fin du match, nous avons discuté avec Xabi, Joe et Richard Wright de la manière dont nous allions aborder cette séance. »
« Je leur ai dit que si je ne parvenais pas à arrêter le premier penalty, ou si les statistiques ne correspondaient pas à ce que je voyais, je commencerais à prendre mes propres décisions. »
« Je voulais avant tout avoir confiance en mon instinct. »
« Même si nous perdions, ou si je n’arrêtais aucun penalty, je préférais assumer mes propres choix plutôt que de suivre uniquement les statistiques. »
« Emre Can a tiré son penalty d’une manière totalement différente de ses habitudes. »
« À partir de ce moment-là, je me suis simplement fié à mon ressenti. »
« J’ai suivi mon instinct, et cela m’a permis d’arrêter plusieurs penalties. »
« Bien sûr, c’était une autre époque. »
« Les gardiens avaient davantage le droit d’avancer légèrement avant la frappe. »
« Aujourd’hui, les règles sont différentes, mais moi, j’attendais toujours le tout dernier instant avant de plonger. »
La course d’élan saccadée de Philippe Coutinho n’a pas trompé Caballero, qui a repoussé le troisième penalty de Liverpool. Sergio Agüero a ensuite gardé tout son sang-froid pour donner l’avantage à City.
Adam Lallana a frappé le quatrième tir des Reds avec puissance, à ras de terre, sur la droite du gardien argentin. Mais Caballero a sorti un bras ferme pour détourner une nouvelle tentative.
Yaya Touré a ensuite scellé la victoire des Cityzens 3-1 lors de la séance de tirs au but. Immédiatement après, ses compatriotes argentins Sergio Agüero, Pablo Zabaleta et Martín Demichelis se sont précipités pour célébrer avec celui qui venait de devenir le héros de Wembley.
Cette journée avait également une dimension très personnelle pour Caballero. Son père avait fait le voyage depuis l’Argentine pour assister, pour la toute première fois, à un match de son fils en Angleterre... et vivre cette performance historique.
« Ma famille et mon père étaient présents au stade. »
« Je m’en souviens parfaitement, car mon père n’avait jamais fait le voyage d’Argentine jusqu’en Angleterre auparavant. C’était la première fois. »
« C’était quelque chose de magique. »
« C’est le genre de moment dont tous les gardiens rêvent. »
« Nous rêvons tous de vivre cela un jour. »
« Quand un match se termine sur un score de parité, pouvoir arrêter plusieurs penalties est sans doute la plus grande sensation que puisse connaître un gardien. »
Caballero se souvient également que les membres d’Oasis étaient venus partager les célébrations dans le vestiaire après la rencontre.
Mais les Cityzens ne pouvaient pas prolonger la fête trop longtemps puisqu’un déplacement crucial à Anfield, en Premier League face à Liverpool, les attendait seulement trois jours plus tard.
Cette après-midi de Wembley reste néanmoins gravée à jamais dans la mémoire de Caballero, fier d’avoir joué un rôle aussi important dans ce succès.
« Nous avons laissé quelque chose à raconter à nos familles et aux supporters de City. »
« À notre manière, nous avons écrit une petite page de l’histoire de Manchester City. »
