Avec la promotion en Premier League assurée par les hommes spectaculaires de Kevin Keegan et une dernière saison riche en émotions à Maine Road à l’horizon, l’international français a apporté une véritable touche de classe à l’équipe de City.
Ce n’est pas que nous manquions de buts la saison précédente, puisque l’équipe de Keegan en avait inscrit 124 en 52 matches toutes compétitions confondues, en grande partie grâce à Shaun Goater et Darren Huckerby, auteurs de 32 et 26 réalisations respectivement.
L’effectif regorgeait également de talents offensifs, avec la finesse et l’expérience d’Ali Benarbia et Eyal Berkovic, ainsi que l’enthousiasme juvénile de Shaun Wright-Phillips.
Cependant, après une période difficile à la fin des années 1990 qui nous avait vus descendre en troisième division, cela faisait longtemps qu’une star du calibre d’Anelka choisissait City au sommet de sa carrière. L’attaquant n’avait que 23 ans à sa signature, mais avait déjà porté les couleurs du Paris Saint-Germain, d’Arsenal, du Real Madrid et de Liverpool, ainsi que de l’équipe de France.
Ayant semblé perdre un peu de l’élan qui faisait de lui l’un des jeunes les plus prometteurs du football, City représentait pour lui l’occasion de se relancer.
Et il a réussi, inscrivant 45 buts en 103 apparitions en deux saisons et demie pour une équipe qui retrouvait peu à peu ses repères en Premier League.
Attaquant direct, toujours en quête de profondeur quitte à tomber souvent hors-jeu, Anelka était un buteur classique dans la lignée des grands noms, obsédé par le but.
Il a inscrit 14 buts lors de sa première saison, puis un impressionnant total de 24 en 43 matches en 2003/04, tandis que nous emménagions dans le stade aujourd’hui connu sous le nom d’Etihad.
Il a ensuite marqué 7 buts en 19 matches lors de la première moitié de la saison 2004/05 avant de repartir, fidèle à sa réputation, cette fois vers le club turc de Fenerbahçe.
Même s’il a été difficile de lui dire au revoir, le Français a laissé de très grands souvenirs durant son passage.
Parmi eux, son but lors du tout dernier derby de Manchester à Maine Road.
C’est son effort qui a permis de récupérer le ballon face à Rio Ferdinand avant de lancer Goater, dont la frappe a été repoussée. Mais le ballon est revenu dans les pieds de notre prolifique numéro 39, qui l’a lobé au-dessus de Ferdinand venu tacler.
Goater a ensuite pris la lumière, mais c’est bien Anelka qui avait lancé l’action.
Cette saison-là, il a aussi inscrit un but qui nous a momentanément permis d’égaliser face à l’Arsenal d’Arsène Wenger, ainsi que deux réalisations – dont une frappe puissante du pied gauche sur un ballon rebondissant – lors de notre première victoire en Premier League à Anfield.
Il a également inscrit le premier but de City dans le nouveau stade, face à Barcelone lors d’un match amical de gala inaugurant l’enceinte.
Le buteur a ensuite été rejoint par une autre grande figure de la Premier League, Robbie Fowler, et beaucoup imaginaient leur association redoutable.
Si la condition physique de Fowler a retardé son impact, les performances d’Anelka ont continué de progresser la saison suivante.
Son premier but officiel de 2003/04 est intervenu lors d’un succès 5-0 contre les Gallois de Total Network Solutions, lançant notre aventure en Coupe UEFA.
Le premier triplé de l’Etihad Stadium a également été inscrit par le Français, qui a mené la remontée en seconde période contre Aston Villa.
Les deux premiers buts sont venus sur penalty, avant une finition clinique à l’entrée de la surface.
D’autres moments marquants ont suivi, notamment un doublé lors d’une victoire spectaculaire 6-2 contre le Bolton de Sam Allardyce.
Ses 16 buts en Premier League représentaient près de 30 % du total de City, alors que nous luttions pour éviter la relégation.
Lors de sa dernière demi-saison sous le maillot sky blue, Anelka a inscrit un nouveau penalty, cette fois contre Chelsea.
Ce but nous a offert une victoire 1-0, infligeant la seule défaite de la saison à l’équipe championne de José Mourinho.
Puis, en janvier, il est reparti, comme souvent dans sa carrière. Dix-huit mois à Fenerbahçe ont été suivis par un passage à Bolton, puis un rôle clé dans une autre grande équipe de Chelsea, avant de terminer sa carrière entre Shanghai, Turin, West Bromwich et Mumbai.
Comme l’a décrit David Clayton lors de leur première rencontre pour une interview à City, Anelka était une superstar au style unique, à la personnalité agréable et courtoise, mais animé par une âme de globe-trotter.
