Cette semaine passée à Djeddah, en Arabie saoudite, en décembre 2023, s’est avérée historique, puisque nous avons été sacrés champions du monde.
Elle a également couronné une année au cours de laquelle nous avons remporté les cinq grands titres : la Premier League, la FA Cup, la Ligue des champions de l’UEFA, la Supercoupe de l’UEFA et la Coupe du Monde des clubs de la FIFA.
Mais ce n’est pas tout : comme ce tournoi était la dernière édition sous son ancien format avant le passage à 32 équipes, il restera à jamais un événement marquant pour les historiens.
Si les tournées de pré-saison en Asie visent à se préparer physiquement et mentalement pour la saison à venir, mais aussi à découvrir la culture locale et à rendre visite à nos nombreux supporters à travers le monde, ce séjour à Djeddah était avant tout consacré au travail.
Pep Guardiola et ses joueurs savaient qu’une nouvelle occasion d’entrer dans l’histoire s’offrait à eux, même si des clubs légendaires d’autres continents se dressaient sur leur chemin.
Et alors que les Skyblues connaissaient quelques difficultés en championnat dans leur quête d’un quatrième titre consécutif en Premier League – un record –, c’était l’occasion de se retrouver et de se recentrer avant la deuxième moitié de la saison.
Cela s’est bien sûr avéré déterminant à cet égard, puisque City est resté invaincu après son retour à la maison pour réaliser un exploit qu’aucune équipe dans l’histoire du football anglais n’avait jamais accompli auparavant : remporter quatre titres consécutifs dans l’élite.
Les joueurs étaient hébergés dans un complexe répondant à tous leurs besoins, notamment en matière de restauration, de repos et de divertissement.
Le stade ultramoderne de la Cité sportive du roi Abdallah devait accueillir les deux demi-finales ainsi que la finale, Manchester City entrant en lice dès les demi-finales pour affronter l’équipe japonaise des Urawa Red Diamonds.
On nous avait prévenus que les Urawa adopteraient un dispositif défensif, comme ils l’avaient fait tout au long de leur parcours vers le titre de la Ligue des champions de l’AFC.
Et ils ont tenu bon pendant la quasi-totalité de la première mi-temps, alors que City attaquait par vagues, jusqu’à ce que Marius Hoibraten détourna un centre de Matheus Nunes dans ses propres filets juste avant la mi-temps.
Mateo Kovacic a inscrit son premier but sous les couleurs de City peu après la reprise, en reprenant une superbe passe en profondeur de Kyle Walker pour marquer.
Le score a ensuite été scellé juste avant l’heure de jeu, Bernardo Silva ayant été le plus rapide à réagir sur un tir repoussé par Nunes.
Les supporters qui avaient fait le déplacement en Arabie saoudite ont savouré ce moment, City n’étant désormais plus qu’à une victoire du sommet du football mondial – bien loin du club dont beaucoup se souvenaient des époques précédentes.
Le rendez-vous avec le grand club brésilien de Fluminense en finale était donc fixé. La préparation a donné lieu à de longues discussions sur les différences entre les tactiques de Pep et celles de l’entraîneur de Fluminense, Fernando Diniz, qui misait sur un placement fluide – demandant à ses joueurs de changer de poste sur le terrain en temps réel.
Il ne faisait toutefois aucun doute qu’il s’agissait d’une équipe vieillissante, plusieurs joueurs ayant évolué en Europe au début de leur carrière avant de rentrer au pays.
Le nom le plus marquant était celui de l’ancien arrière gauche du Real Madrid, Marcelo, tandis que Felipe Melo et Ganso, en particulier, suscitaient également l’intérêt des supporters européens.
André et Jhon Arias, futurs joueurs des Wolves, étaient également titulaires, tandis que le gardien Fabio, âgé de 43 ans, continuait de jouer.
Le début de match n’aurait pas pu mieux se passer pour City, Aké profitant d’un long ballon mal ajusté de Marcelo dès la première minute.
Il s’est avancé avant de décocher un tir enroulé d’environ 25 mètres qui a heurté le poteau, mais Julian Alvarez a repris le ballon de la poitrine pour l’envoyer dans le but laissé vacant par Fabio, qui avait plongé.
Les Brésiliens ont donné du fil à retordre à City jusqu’à la 27e minute, lorsque la passe de Foden vers le centre a été déviée de manière imprévisible au-dessus de la tête de Fabio pour finir dans la lucarne opposée.
Ce fut un coup de chance incroyable, mais City dominait désormais largement la rencontre.
Le produit du centre de formation a eu son heure de gloire à 20 minutes de la fin, en sprintant vers la ligne de but pour reprendre un centre rasant d’Alvarez.
Mais les plus grandes acclamations de la soirée parmi les supporters locaux ont été réservées à deux stars qui n’ont pourtant pas pu s’illustrer sur le terrain : Erling Haaland et Kevin De Bruyne, tous deux apparus par intermittence sur l’écran géant.
Alvarez, l’excellent remplaçant de Haaland, a scellé la victoire à la 88e minute en décochant un tir puissant et ras du sol depuis l’intérieur de la surface.
Le coup de sifflet final a été suivi d’un feu d’artifice et d’un spectacle lumineux à la hauteur de l’exploit de City : vainqueur des « Big Five » au cours de la meilleure année civile de l’histoire du club.
Nous retournerons en Asie cet été avec moins de trophées à remporter dans l’immédiat, mais avec l’objectif de décrocher des titres au cours des dix mois à venir.
